施翁生平喜欢布施财物， 有一次，他怀揣着几百两银子，到虎丘修建观音大殿时，偶遇了正在剑池旁边哭泣的故人——他小时候念私塾时的同桌桂迁。
桂迁告诉他：“我家贫，欠了债，无力偿还，被逼无奈，决定在这里自我了断。”施翁很同情他，就从身上取出三百两银子赠予。
桂迁很感激，就跪在观世音菩萨像前发誓道：“今日大恩，如今生无以为报，来世必做犬马相报！”
然后，哭着拜别施翁。
施翁到家后，桂迁又亲自登门道谢。
施翁可怜他，又将自家的一片枣园送给了他，并给自己的儿子和桂迁的女儿定了亲。
不久，桂迁在施翁赠予的枣园里的一棵树下，挖出了施翁的父亲多年前埋藏的一千多两银子，他没有声张，偷偷将银两据为己有，家境也因此变得富足起来。
施翁家，却日渐衰落了。
不久，施翁夫妇俩相继过世，他们的儿子施还因此变得没有了依靠。
桂迁和妻子忘了曾发下的报答施翁的誓言，并想赖掉两家的联姻，因为害怕施还纠缠，就举家搬去了会稽。
不明事相的施还，到会稽投靠桂迁，被桂迁无情地拒绝了。
施还没有办法，就委托了邻居，试着向桂迁提起先父资助过他三百两一事。
但桂迁却耍赖道：“如果他能拿出借据来，我绝不赖账。”
施还知道后，非常气愤，但又无可奈何，只好哭着回去了。
几年后，桂迁去京城办事，被人骗去了一半家财。
途中，他在旅店里昏昏欲睡时，做了一个梦：
他看到自己站在一所大宅院的门前，只见宅门紧闭，他发现旁边有个洞，就不由自主地双手趴地，钻了进去。
桂迁深感惭愧，正想作揖行礼，可双手却趴在地上起不来。他只好抬头对施翁讲话，但施翁根本不回答他，却呵斥道：“你这畜生，狂叫什么？”
接着，他又看到施还从里屋走了出来。桂迁上前去咬住施还的衣服，一脸谄媚的笑。
施还却骂道：“畜生，你干什么？”说罢就一脚把他踢开了。
桂迁频频被施家父子叫作“畜生”，心里很是纳闷。
他郁闷地低头走到了厨房，看到施翁的妻子正在厨房里切一块熟肉。他立刻跑到施妻跟前，左右来回跳，带着讨好，想得到一块肉吃。
施母吩咐女仆：“这畜生嗷嗷乱叫，怪讨厌的，你快拿了棍子来将它赶走。”
桂迁大吃一惊，一溜烟跑到了后园，远远看到了自己的妻子和两个儿子，走近一看，三人都是狗相。再回头看看自己的身形，竟也是狗相。
他顿时害怕起来，问妻儿：“为什么我们会在这里？”
妻子说：“你可还记得当初在观音殿前的誓言？还有啥好说的！”
一家四口沿着鱼塘旁边走，肚子真饿呀！
忽然，他看到前面有人屎，就上前去闻了闻，发现味儿真香啊！他的妻儿先吃了起来，他也很馋，就用舌头舔了舔，发现味道还真好，只可惜量太少了。
这时，忽然听到有仆人说：“主人命令我们挑只肥壮的狗煮了吃。”
接着，他的长子就被带走了，不久，就传来了儿子痛苦的哀嚎声……
到这里，桂迁就被惊醒了，发现是梦后，再也待不住了，匆匆忙忙收拾好行装就往家里赶。
等他到家，看到两个儿子已经去世，棺材都还停在家中，等待出殡。
他的心狂跳起来，慌忙走进卧房，看到妻子也病危在床，眼看着就要断气了。
见到他回来了，她忽然瞪着一双眼睛，用长子的声音说：“父亲您终于回来了，阎王说我们家背信弃义，
由于您之前的誓言，我、弟弟和母亲，明天就要投胎到施家去做狗还债，我们兄弟做公狗，母亲做另一只母狗，而且背上还长了瘤。
父亲您明年八月阳寿尽后，也要投胎到施家做狗。唯独妹妹命里注定要和施还做夫妻，因此可免除此难。”
说完就断气了。
这一切居然与他所作之梦相符，他于是既悲又怖。
出殡前，桂迁家的房子突然着起火来，最后，三副棺材，全被烧成了灰烬。
他带着女儿回苏州，想打探施还的消息，他原本以为施还穷困，已漂泊他方，但到了施家住宅，才发现门墙竟已焕然一新。
一问邻居，方知施还已中举人，并娶了邻居中支参政的女儿。
桂迁非常后悔和惭愧，就托熟人代他向施家表示忏悔，要求见面，说想将女儿嫁给他作妾，以此赎罪。
